Les Lumières et l'esclavage

 

Médaillon de la Société des Amis des Noirs fondée en 1788 à Paris (entre autres par Mirabeau) sur le modèle de la Société anglaise pour l'abolition de la traite fondée en 1787.

Les Lumières et l'esclavage 

Chronologie de l’abolitionnisme en Europe et en Amérique avant 1789

• Début XVIII^e siècle, premiers mouvements abolitionnistes en Angleterre et Nouvelle Angleterre dans les milieux protestants puritains, au nom de l’égalitarisme biblique. Les Quakers militent contre la traite et l’esclavage durant toute la période.

• 1787 Fondation à Londres de The Society for The Abolition of The Slave Trade (Société pour l’abolition de la traite des esclaves).

1788 Clarkson Essay on the Impolicy of the Slave Trade (Essai sur la non-rentabilité de la traite des esclaves).

• 1788 Fondation à Paris de la Société des Amis des Noirs sur le modèle anglais.

 

Des textes

Un pamphlet

Je ne sais si le café et le sucre sont nécessaires au bonheur de l’Europe, mais je sais bien que ces deux végétaux ont fait le malheur de deux parties du monde. On a dépeuplé l’Amérique afin d’avoir une terre pour les planter, on dépeuple l’Afrique afin d’avoir une nation pour les cultiver.

Bernardin de Saint-Pierre, 1773.

Un texte de fiction

Le nègre de Surinam

En approchant de la ville, ils rencontrèrent un nègre étendu par terre, n'ayant plus que la moitié de son habit, c'est-à-dire d'un caleçon de toile bleue ; il manquait à ce pauvre homme la jambe gauche et la main droite. "Eh, mon Dieu ! lui dit Candide en hollandais, que fais-tu là, mon ami, dans l'état horrible où je te vois ? - J'attends mon maître, monsieur Vanderdendur, le fameux négociant, répondit le nègre. - Est-ce M. Vanderdendur, dit Candide, qui t'a traité ainsi ? - Oui, monsieur, dit le nègre, c'est l'usage. On nous donne un caleçon de toile pour tout vêtement deux fois l'année. Quand nous travaillons aux sucreries, et que la meule nous attrape le doigt, on nous coupe la main ; quand nous voulons nous enfuir, on nous coupe la jambe : je me suis trouvé dans les deux cas. C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe. Cependant, lorsque ma mère me vendit dix écus patagons sur la côte de Guinée, elle me disait : "Mon cher enfant, bénis nos fétiches, adore-les toujours, ils te feront vivre heureux ; tu as l'honneur d'être esclave de nos seigneurs les blancs, et tu fais par là la fortune de ton père et de ta mère." Hélas ! je ne sais pas si j'ai fait leur fortune, mais ils n'ont pas fait la mienne. Les chiens, les singes, les perroquets sont mille fois moins malheureux que nous. Les fétiches hollandais qui m'ont converti me disent tous les dimanches que nous sommes tous enfants d'Adam, blancs et noirs. Je ne suis pas généalogiste ; mais si ces prêcheurs disent vrai, nous sommes tous cousins issus de germains. Or vous m'avouerez qu'on ne peut pas en user avec ses parents d'une manière plus horrible.

Voltaire, Candide, 1759

Un article de l'Encyclopédie

Traite des nègres (Commerce d'Afrique)

On dira peut-être qu'elles seraient bientôt ruinées, ces colonies, si l'on y abolissait l'esclavage des nègres. Mais quand cela serait, faut-il conclure de là que le genre humain doit être horriblement lésé, pour nous enrichir ou fournir à notre luxe ? Il est vrai que les bourses des voleurs des grands chemins seraient vides si le vol était absolument supprimé : mais les hommes ont-ils le droit de s'enrichir par des voies cruelles et criminelles ? Quel droit a un brigand de dévaliser les passants ? A qui est-il permis de devenir opulent, en rendant malheureux ses semblables ? Peut-il être légitime de dépouiller l'espèce humaine de ses droits les plus sacrés, uniquement pour satisfaire son avarice, sa vanité, ou ses passions particulières ? Non... Que les colonies européennes soient donc plutôt détruites, que de faire tant de malheureux !

Louis chevalier de Jaucourt, article « Traite des nègres »,  L’Encyclopédie, 1766

 

Une pièce de théâtre

L'espèce d'hommes nègres m'a toujours intéressée à son déplorable sort. […] Un commerce d'hommes !… grand Dieu ! et la Nature ne frémit pas ! S'ils sont des animaux, ne le sommes- nous pas comme eux ? et en quoi les Blancs diffèrent-ils de cette espèce ?

Je n'entends rien à la Politique. On augure qu'une liberté générale rendrait les hommes Nègres aussi essentiels que les Blancs : qu'après les avoir laissés maîtres de leur sort, ils le soient de leurs volontés : qu'ils puissent élever leurs enfants auprès d'eux. Ils seront plus exacts aux travaux, et plus zélés. L'esprit de parti [= l'idée de la révolte] ne les tourmentera plus, le droit de se lever comme les autres hommes les rendra plus sages et plus humains. Il n'y aura plus à craindre de conspirations funestes [= les révoltes sanglantes]. Ils seront les cultivateurs libres de leurs contrées, comme les Laboureurs en Europe. Ils ne quitteront point leurs champs pour aller chez les Nations étrangères.

Olympe de Gouges, Réflexions sur les hommes nègres, 1788

• Présenter les 4 textes : nature, auteur et date.

• En vous appuyant sur la phrase surlignée, dégager pour chaque texte l'argumentaire contre esclavage. Évidemment l'argumentaire est différent dans chaque texte ! 

En réalité les penseurs des Lumières étaient assez nuancés sur cette question, comme l'est Voltaire dans son texte. Certes, les partisans du bonheur et de la nature pouvaient difficilement soutenir cette institution.

Mais les Lumières ce sont aussi les premiers économistes, des agronomes soucieux de rendements, des industriels rationnels : et quoi de plus efficace que la plantation coloniale esclavagiste ! L'Encyclopédie a des articles qui condamnent d'esclavage et d'autres qui décrivent la parfaite organisation de la plantation.

Les penseurs de Lumières, suivant l'idée de l'égalité biblique venue des sectes protestantes anglaise, ont amené l'idée de l'abolition. Mais ce sont les esclaves eux-mêmes qui ont détruit l’esclavage. Par leurs révoltes ils ont montré que c'était non seulement une injustice, mais aussi un non-sens. 

Chronologie de l’abolitionnisme en Europe et en Amérique après 1789

• 1791 Révolte des esclaves dans les colonies françaises d'Amérique.

• 1794 La convention abolit l'esclavage pour la France.

• 1802 Rétablissement de l'esclavage pour la France.

• 1804 Indépendance d'Haïti (la colonie de Saint-Domingue), première république noire, deuxième indépendance d'Amérique.

• 1815 Le congrès de Vienne interdit la traite négrière.

• 1833 Le Royaume-Uni abolit l'esclavage.

• 1848 La France abolit l'esclavage.

• 1861-1865 Guerre de Sécession aux USA. Abolition.

• 1888 Le Brésil est le dernier pays d'Amérique à abolir l'esclavage.

Pour aller plus loin, le blog Echos des Lumières.